Gemeinsam mit der Deutschen Radio Philharmonie unter Leitung von Christian Arming erklärt SR 2-Moderator Roland Kunz jungen Hörern die Suite aus der Ballettpantomime "Der wunderbare Mandarin" von Béla Bartók. Eine Tanzpantomime über das Dasein eines Straßenmädchens, präsentiert in einer brutalen und kompromisslosen Tonsprache – ein Meilenstein in der Musikgeschichte des 20. Jahrhunderts.
Zum zehnjährigen Orchesterjubiläum gibt es den Mitschnitt des SR-Fernsehens hier noch einmal zu sehen:
Die Kölner Uraufführung am 27. November 1926 verursachte einen denkwürdigen Skandal: Das Publikum reagierte mit wütenden Pfiffen, und die Presse berichtete von einem „Dirnen- und Zuhälterstück mit Orchestertamtam“.
Das Libretto stammt von Bartóks Landsmann Menyhért Lengyel, der den Inhalt folgendermaßen zusammenfasste: In einem ärmlichen Vorstadtzimmer zwingen drei Strolche ein Mädchen, Männer, die ausgeraubt werden sollen, von der Straße heraufzulocken. Ein schäbiger Kavalier und ein schüchterner Jüngling, die der Lockung Folge leisten, werden als arme Schlucker hinausgeworfen. Der dritte Gast ist der unheimliche Mandarin. Das Mädchen sucht seine angsterregende Starrheit durch einen Tanz zu lösen, aber da er sie ängstlich umfängt, flieht sie schaudernd vor ihm. Nach wilder Jagd holt er sie ein, da stürzen die Strolche aus ihrem Verstack. Die Musik endet mit einer wilden Verfolgungsjagd...
Die Musik beginntmit einer hektischen, wild hupenden Großstadtmusik. Ähnlich wie in Strawinskys Ballettmusik "Le Sacre du printemps", die 1913 das Pariser Publikum verstört hatte, werden auch hier über weite Strecken die Streich- und Blasinstrumente des Orchesters wie ein großes Schlagzeug eingesetzt. Assoziationen zu Jazz und Blues wecken die Klarinettensoli, die im Ballett die Tänze und Lockspiele des Mädchens begleiten.